山形県のほぼ中央、雄大な月山や朝日連峰を望む地に位置する寒河江市。
「日本一のさくらんぼの里」として全国に知られるこの街ですが、その風景の奥には、中世から連綿と続く深い歴史が息づいています。 寒河江の歴史を知ることは、かつてこの地を治めた武将たちの生き様と、彼らが守り抜いた寺社文化を知ることでもあります。
今回は、寒河江の礎を築いた大江氏の足跡を辿りながら、その歴史を映し出す「慈恩寺」「長念寺」「八幡神社」の物語をご紹介します。
鎌倉殿の側近・大江氏が築いた「寒河江」の礎
寒河江が歴史の表舞台に大きく登場するのは、鎌倉時代のこと。その中心にいたのが、源頼朝の側近として幕府の中枢を担った名門「大江氏」です。
鎌倉からやってきた名門一族
文治5年（1189年）、鎌倉幕府の政所別当（まんどころべっとう）という要職にあった大江広元（おおえのひろもと）が、寒河江荘の地頭に任じられました。当初は代官を派遣して統治していましたが、承久の乱（1221年）を機に、広元の嫡男・大江親広（ちかひろ）らが寒河江へ下向し、土着しました。
以来、1584年に山形城主・最上義光との戦いに敗れるまでの約400年間、大江氏は寒河江城を拠点に絶対的な支配権を確立し、出羽国における政治・文化の一大拠点を築き上げました。
豊かな水と文化の城下町
大江氏の統治は、武力だけでなく、豊かな土地づくりにも注がれました。 最上川と寒河江川という二つの大河の恵みを生かすため、「二ノ堰」や「高松堰」といった大規模な農業用水路を開削。これにより広大な美田が開発され、寒河江は豊かな穀倉地帯へと変貌しました。
この経済力を背景に、大江氏は京都や鎌倉の先進文化を積極的に導入します。社寺を厚く保護し、現在に伝わる伝統芸能や行事の基礎を固めたのです。寒河江が「歴史と文化の薫る街」と呼ばれるルーツは、この中世400年の繁栄にあります。
歴史を映す鏡としての寺社
大江氏の統治下で整備された寺社は、単なる信仰の場にとどまらず、地域の安寧と一族の繁栄を祈る象徴でした。ここでは、寒河江の歴史を語る上で欠かせない三つの寺社をご紹介します。
国指定重要文化財「本山慈恩寺」
神亀元年（724年）の開基と伝わる古刹「本山慈恩寺」。
平安時代には鳥羽天皇の勅願所となり、中世には地頭・大江氏の厚い庇護を受けました。 大江氏は社殿の造営や寺領の寄進を積極的に行い、慈恩寺は東北屈指の巨刹として発展しました。
現在も残る壮麗な建築群や数多くの仏像は、当時の大江氏の権勢と信仰心の深さを物語っています。また、慈恩寺舞楽など、都の文化が色濃く残る点も、大江氏との結びつきを示しています。
寒河江城の守り神「長岡観音 長念寺」
慈恩寺が地域全体の権威であったとすれば、「長念寺（ちょうねんじ）」は、城主・大江氏にとってより親密で、特別な場所でした。
鎌倉時代中期、初代城主・大江親広は、寒河江城の「三の丸（城郭内）」に長念寺を建立し、一族の祈願所としました。また、古くから長岡山の山頂にあった観音像を「鎮城守護仏」と定め、歴代城主は18代にわたり、この観音様に城の守りを託したのです。
長念寺は、かつて大江氏が創建し、後に廃寺となった大寺院「惣持寺（そうじじ）」の遺産を受け継ぐ寺でもあります。現在安置されている東北有数の「五智如来坐像」や「不動明王坐像」などは、かつて惣持寺にあった至宝です。
鎌倉武士の魂を継ぐ総鎮守「寒河江八幡神社」
お寺と共に大江氏が重要視したのが、神社の存在です。寒河江八幡神社（寒河江八幡宮）は、大江氏が本拠地であった鎌倉の「鶴岡八幡宮」から御分霊を勧請（かんじょう）して創建されたと伝えられています。
以来、寒河江荘の総鎮守として崇敬を集めました。現在も9月に行われている「古式流鏑馬（やぶさめ）」は、鎌倉武士の勇壮な伝統を今に伝える貴重な神事であり、大江氏がこの地に植え付けた「武士の魂」が脈々と受け継がれていることを感じさせます。
現代に続く「寒河江三寺社巡り」
現在、寒河江市ではその歴史的な背景から「寒河江三寺社巡り」として、「慈恩寺」「長念寺」「八幡神社」の3つの聖地を巡ることが推奨されています。
いずれも大江氏の歴史と深く結びついており、それぞれが異なる角度から寒河江の物語を語りかけてきます。 特に長念寺では、かつて長岡山にあった観音堂が境内に移築されており、美しい苔庭や石庭での砂紋作り体験などを通して、歴史の余韻に浸ることができます。
寒河江を訪れた際は、ぜひこれらの古刹を巡り、400年の時を超えて受け継がれる「祈りの系譜」に触れてみてはいかがでしょうか。
コメント